也許，你并不能在美國新罕布什爾州的梅雷迪思小鎮（Meredith）里找到能夠改變市場規則的先進技術或產品戰略，但是這個小鎮就位于一座大湖旁邊，離Bode Miller學習滑雪的地方不遠，而且是超大幅面印刷領域中鼎鼎大名的VUTEk打印機的誕生之地。最近我曾開車到這家工廠里進行過參觀，并且了解到了該公司是如何在為超大幅面印刷市場帶來高效高性能的產品的同時，改變著印刷行業的總體狀況的。

    毫無疑問，現在所有類型的大幅面產品的市場都非常火爆的。據I.T.Strategies公司統計，全球大幅面圖像的印刷產值已經在2002年達到了190億美元，并將在2007達到300億美元左右，年均復合增長率(CAGR)為9%。人們在大型零售商店、特許經營店和貿易展會上所看到的圖像向我們清晰地表明了大幅面印刷最大的應用領域是POP標牌和貿易展會圖像。這些都大幅面圖像最早的應用形式，而且由于用于大幅面印刷的設備的投資成本相對較低（4英尺寬），這種印刷形式現在已經成為了一種比較普遍的技術。這就迫使印刷服務供應商開始尋找新的市場，例如各種各樣的戶外印刷品等，而且隨著大幅面印刷機在速度和圖像質量上的改進，超大幅面圖像（1.5到5米寬）的印刷市場變得更加具有吸引力。這些市場的改變是隨著新設備和新技術的出現而發生的。很多印刷廠都將EFI的產品看作是與競爭對手相抗衡的秘密武器，而這一切都為整個印刷行業帶來了重大的改變。

    新機器

    QS2000是最重要的新設備之一，它的寬度為兩米，能在多種卷筒承印物上達到理想的印刷效果，例如泡沫板、有機玻璃甚至是門窗等。它的特點是能用UV固化油墨進行七色印刷（其中包括白色），能夠滿足超大幅面印刷市場不斷增長的需求。這款設備采用了EFI的HDP打印頭，每個打印頭具有512個噴嘴，而每個噴嘴能為用戶帶來363×1080 DPI的分辨率，同時達到大幅面印刷設備所能達到的最好的圖像質量。與所有數碼打印機一樣，細節是檢驗印刷質量的最好標準。雖然人們對懸掛在商店里的15英寸以上的圖像的文字細節要求不高，但它們卻能反映出整個圖像的清晰度，而且這些文字對于POP標牌來說至關重要。在進行印刷的過程中，QS 2000（QS的意思是質量和速度）通常會用目前市場上某些高端電子成像數字印刷機的標準來對文本進行檢查。這款印刷機的速度為800平方英尺/小時，或者每小時能夠印刷16塊4英寸×8英寸的板子。順便說一下，這些木板的厚度最高可以達到2英寸。從我所見到過的樣張來看，任何一個人都很難對它們的印刷質量提出質疑。QS2000印刷出來的產品網點排列緊密一致，且在多種承印物和圖像上的色彩效果都非常出眾。

    UltraVU II 3360也是一款新型打印機，它長約三米，具有四色、六色和八色等三種配置，印刷速度最高為1622平方英尺/小時——相當于每分鐘印刷41個單張紙。八色印刷機型能夠在高速和高質量印刷模式之間進行轉換，從而為客戶帶來分辨率為720 dpi的大幅面圖像，如果不仔細看，這些圖像的質量可以用“完美”來形容。這款打印機最吸引人的一點是具有針對于雙面印刷圖像的全自動高精度印刷套準系統，這對很多雙面圖像的印刷來說是至關重要的，而且可以解決雙面圖像的透光問題。

UltraVU II 3360

    這款新設備看起來非常漂亮，而且將使原本就很熱的大幅面印刷市場變得更加熱鬧，但是還有兩個問題也許會影響超大幅面印刷市場的走向。

    你可以喝下油墨嗎？

    當然，這并不是說你真的要把油墨喝下去，而是表明了印刷行業所面對一種新的挑戰。大幅面和超大幅面印刷所用到的油墨大致分為三種：水性油墨、UV固化油墨和溶劑型油墨。水性（水基）油墨適合印刷室內圖像，它的使用壽命也比較短，只有幾個月左右。但是由于它的使用很少環境和其他法規的限制，因此受到了人們的普遍歡迎。UV固化油墨的應用范圍更廣一些，但它的色域并不理想，而且環境和操作人員的技術水平也會對它的印刷效果產生影響。溶劑型油墨比較適合印刷戶外圖像（例如車身廣告、廣告牌和標牌等），同時也是很多高速大幅面打印機的選擇，但由于它會對人體健康和環境造成嚴重損害，因此它的使用已經引起了人們的高度警惕。這些以石油和化學藥品為原料的油墨都必須通過環境保護局對于VOC（可揮發性有機化合物）和有毒有害氣體的檢驗。因此，即便印刷服務供應商愿意使用它們，降低危險和廢料處理的成本也是不可估量的，甚至可能超過傳統膠印生產的成本。在這種情況下，印刷企業應該如何去想，如何去做呢？
 

    VUTEk油墨產品的營銷經理Judith Vandsburger解釋說：“正如EFI所看到的那樣，解決油墨環保問題的最好辦法就是使用可再生資源。”該公司最新的BioVU油墨是用玉米而不是石油做原料的，是可以進行生物降解的，而且被環境保護局認定為“綠色溶劑”。這種油墨對人體健康和環境造成的為還比較小，因此不會受到相關法規的限制。它們甚至被美國食品及藥物管理局允許使用在食品中。

    Vandsburger認為現在正是BioVU油墨攻占市場的最好時機，它在技術上、實際生產上和政策上的發展條件都已經非常成熟了。舉例來說，美國在2002頒布實施的年農場安全及鄉鎮投資法案規定，所有政府部門都應該盡可能地購買生態產品（即便這些產品的價格較高），因此各個州之間都出現了臨時性的過渡市場。但是，由于我們這個時代充滿了不安定因素，原油價格也在不斷飆升，因此印刷服務供應商都想通過生態油墨控制成本。這種將在今年秋天正式上市的新型油墨，能與包括UltraVU II 3360在內的多種設備配合使用。測試表明，BioVU油墨在壓敏乙烯和涂布紙上的印刷質量非常高，顏色效果也令人十分滿意，Vandsburger聲稱這種油墨的色域完全能夠與全溶劑型油墨的色域相媲美。在普通天氣條件下，用生態油墨印刷的戶外圖像的耐久性大約為兩年，抗腐蝕能力也比較強。很多印刷廠都十分關心這種生態油墨的價格。雖然到目前為止，它的價格還沒有確定，但據說會跟其他高級墨水的價格差不多。這就能促使客戶接受并使用這種新型油墨，而且它的成本是人們選擇它的關鍵因素。

    與超大幅面印刷有關的新鮮事

    當EFI公司在2005年春天與VUTEk合作的時候，很多人都不明白它們這樣做的原因。雖然油墨能給他們帶來可觀的收入，但EFI公司對市場有著更敏銳的洞察力，他們知道什么樣的技術能夠在超大幅面市場上領導工作流程的革命。在技術的未來發展趨勢進行展望的過程中，我發現很多超大幅面印刷廠都在使用模擬工作流程和活件管理流程。當然，這里所說的活件是數字文件，但它們的定價、工單、提交、預檢、打樣、管理和出貨都需要人工來完成。

    該公司的營銷副經理Bob Raus說：“一個印刷廠里常常有很多活動和信息的‘孤島’。‘孤島’對于旅游愛好者和電視節目來說也許具有一定的吸引力，但在一個印刷企業中，這是毫無用處的。”

    EFI公司認為很多印刷服務供應商都忽略了工作流程軟件能給他們的好處，該公司還相信EFI的Print MIS能為超大幅面印刷供應商帶來一個將工具、技術和服務融為一體的完美的解決方案。

    我所見過的很多超大幅面印刷廠的老板都對新技術抱有懷疑態度，但他們也承認新工具也許能幫助他們解決一些棘手的問題，對他們來說，數字技術最有吸引力的一點就是能幫助他們實現網絡直接印刷。超大幅面印刷服務供應商常常要為老顧客重復印刷一些圖像，但是這一過程涉及到的手工操作往往需要人們耗費大量的時間和精力。EFI的digital storefront能夠用來支持招貼、廣告和汽車廣告的重復生產，使這以過程就像在傳統或數字印刷機上重復印刷名片和營銷材料一樣簡單。帶有定價、工單制作和預檢功能的數字工作流程也成為大幅面印刷廠可以利用的新工具之一。

    除了storefront以外，其他印刷管理工具現在也能幫助超大幅面印刷廠整合生產過程，為它們提供過程管理、通信、企業以及庫存管理等服務。要想讓商業和數字印刷服務供應商一下子就接受這些“新”工具也許有點困難，但我們可以從別人的身上借鑒經驗，很多將EFI的打印機和軟件結合起來使用的印刷廠都得到了理想的效果。雖然其它公司也可以通過戰略合作為客戶提供很多EFI產品所具有的功能，例如很多不具備EFI尖端的色彩管理和RIP技術的解決方案，這些工具與工作流程軟件結合起來，就能為用戶帶來更加全面的解決方案。

    我的看法

    當我在去年秋天的PRINT 05展會上見到VUTEk的產品時，就對它們的印刷質量留下了深刻的印象。但是我更加關注一個產品所具有的技術，獨特的應用領域，以及能為客戶哪些與眾不同的優勢。

    從上面的文章中我們可以看出，EFI和VUTEk產品的有機結合能夠幫助一個印刷企業從眾多印刷廠中脫穎而出。QS2000是非常誘人的，因為它靈活性強、速度快、印刷質量好，能夠為用戶創造更多的價值。BioVU油墨也非常重要，它引領了油墨技術的未來發展之路。它們能幫助印刷廠實現“綠色生產”，這是很多印刷服務供應商在未來幾年內所追求的目標。最后，超大幅面印刷廠一定能夠通過利用先進的數字工作流程和印刷管理軟件來為自己創造利益。雖然這些技術想要全面占領市場并具有與傳統印刷技術同樣重要的影響力還需要很長一段時間，但隨著印刷業競爭的加劇，印刷MIS和工作流程工具的作用不容小覷。人們也許能在即將舉行的Graph Expo 和SGIA展會上找到自己想要的解決方案吧。