與計(jì)算機(jī)、原子能、半導(dǎo)體并稱為 20 世紀(jì)人類四大發(fā)明之一的激光技術(shù)，如今在印刷領(lǐng)域中已發(fā)揮著重大的作用，柔版印刷更是由于激光技術(shù)的應(yīng)用而使其得到飛速的發(fā)展。激光是一種頻率高、亮度高、方向性強(qiáng)、單色性好的人造光源。它是 20 世紀(jì) 60 年代發(fā)展最活躍的科學(xué)技術(shù)之一。當(dāng)前激光技術(shù)已成為普及和實(shí)用化的高新技術(shù)，最近幾年又取得了關(guān)鍵性的發(fā)展，如輸出的光波長(zhǎng)可以根據(jù)需要來(lái)選擇；發(fā)明了高效率的紫外光激光器等。這些都給科學(xué)研究和應(yīng)用創(chuàng)造了極為有利的條件。在印刷領(lǐng)域，激光主要應(yīng)用見(jiàn)表。

　　在柔版印刷中，激光主要有如下幾個(gè)方面的重要應(yīng)用。

一、激光促進(jìn)了柔版制版技術(shù)的革命

　　柔版制版的高新技術(shù)當(dāng)推激光直接制版（也稱為計(jì)算機(jī)直接制版或數(shù)字化直接制版，即CTP），其技術(shù)核心工藝就是源于 20 世紀(jì) 60 年代出現(xiàn)的激光技術(shù)，如今已得到廣泛應(yīng)用。計(jì)算機(jī)直接制版提高了制版速度，提高了印版質(zhì)量和印刷質(zhì)量，有利于環(huán)保。應(yīng)用 CTP 技術(shù)，不僅可印刷到紙張上，還可以印刷到各種塑料薄膜及復(fù)合薄膜、金屬薄片、木材、玻璃、陶瓷、紡織品等承印物上。由于柔性版有一定的厚度，要以數(shù)字化信息通過(guò)高速激光直接在版材上曝光得到立體網(wǎng)點(diǎn)，其難度要比平版高得多。但它可以避免傳統(tǒng)制版方式的種種不利因素，例如：用軟片制版需要經(jīng)過(guò)多道圖像處理，不僅穩(wěn)定性差，且成本高。此外，溫度和濕度都對(duì)軟片產(chǎn)生一定的影響，有時(shí)還得提防軟片的擦傷劃痕等；軟片與版材密合曝光時(shí)，由于光擴(kuò)散或是密合不良等可使圖像質(zhì)量受損，不能再現(xiàn)細(xì)微部的調(diào)子；由于較小網(wǎng)點(diǎn)不易印刷出來(lái)，往往只能采用粗網(wǎng)線數(shù)進(jìn)行印刷等。柔版直接制版機(jī)的推出，使圖像直接曝光到柔版上，克服了上述因使用軟片而帶來(lái)的種種不利因素，用于直接制版的柔印版材與普通的版材不同，它的表面覆貼了一層融蝕層──合成碳膜，這層合成碳膜同時(shí)還可避免粉塵顆粒。當(dāng)激光掃描時(shí)，有光點(diǎn)處的覆貼層被融化蒸發(fā)掉，不留任何痕跡，等于在表面上留下了一張極為清晰的陰圖片，然后仍按通常的辦法對(duì)柔性版進(jìn)行背部曝光（這時(shí)曝光的時(shí)間決定版的厚度）。主曝光（光源通過(guò)合成膜上已被融蝕的開(kāi)口處，對(duì)其下層的光敏聚合物進(jìn)行直接曝光，這樣就沒(méi)有任何散射或是漫反射，因此網(wǎng)點(diǎn)的邊緣更光潔。而且數(shù)碼式版材即使曝光時(shí)間較長(zhǎng)，也不會(huì)造成網(wǎng)點(diǎn)形狀的虛化），最后進(jìn)行腐蝕處理。CTP 技術(shù)的應(yīng)用，很好地解決了常規(guī)膠片制版中因材料和技術(shù)問(wèn)題引起的一些故障。例如，背曝光時(shí)間過(guò)度造成浮雕較低、底基厚度不一致，背曝光或主曝光時(shí)間不足造成線條變形和網(wǎng)點(diǎn)丟失，主曝光時(shí)間過(guò)度造成陰圖較淺，后曝光的誤差引起印版的硬度過(guò)高、洗版時(shí)間不足造成浮雕較低，底基厚度不一致、洗版時(shí)間長(zhǎng)、毛刷壓力大造成線條變形和網(wǎng)點(diǎn)丟失，未感光材質(zhì)未完全溶解造成陰圖較淺等。隨著 CTP 技術(shù)及相關(guān)技術(shù)材料研究的不斷深入和完善，其優(yōu)越性將會(huì)更加顯現(xiàn)出來(lái)。它不但可以節(jié)約時(shí)間、人力、材料等資源，提高印刷品質(zhì)量，減少環(huán)境污染，并且還能精減、優(yōu)化工藝流程，易于組建自動(dòng)化程度較高的連續(xù)生產(chǎn)線等，再加上與先進(jìn)的計(jì)算機(jī)技術(shù)結(jié)合，可以相信，CTP 技術(shù)將給柔版印刷帶來(lái)一次新的革命。

　　在 CTP 激光光源方面，幾乎所有波長(zhǎng)的激光都曾經(jīng)使用在 CTP 上，后來(lái)主要是使用可見(jiàn)光激光的銀鹽版系統(tǒng)和使用紅外線激光的熱敏版系統(tǒng)。目前開(kāi)發(fā)出性能優(yōu)越的紫激光，它具有分辨率高、體積小、速度快，可使用明亮的黃色安全燈，品質(zhì)穩(wěn)定、維修容易、更換迅速、壽命長(zhǎng)等優(yōu)點(diǎn)。是 CTP 領(lǐng)域主要發(fā)展方向。

二、激光解決了網(wǎng)紋輥雕刻的技術(shù)難題

　　網(wǎng)紋輥被稱為是柔印機(jī)的“心臟”，它對(duì)印刷質(zhì)量起著非常重要的作用。早期時(shí)使用的網(wǎng)紋輥是鐵質(zhì)輥筒，輥上的網(wǎng)紋是由壓刻制作的，非常粗糙，根本無(wú)法保證印刷質(zhì)量。后來(lái)改成銅質(zhì)輥，并在其外表面鍍上一層較堅(jiān)硬的金屬（如鉻），以提高耐磨性，增加載墨量。采用機(jī)械雕刻，但受模具形狀等方面的限制，無(wú)法提高線數(shù)，印刷品的質(zhì)量和網(wǎng)紋輥的使用壽命都無(wú)法提高。后來(lái)，隨著激光技術(shù)在這一領(lǐng)域的應(yīng)用，大大改觀了柔印產(chǎn)品的質(zhì)量，如今用激光雕刻的陶瓷網(wǎng)紋輥已在柔印中得到普遍應(yīng)用。

　　這項(xiàng)新技術(shù)始于 1970 年。起初采用堅(jiān)硬的陶瓷網(wǎng)紋輥時(shí)，由于在陶瓷上進(jìn)行刻凹道極不容易，因此印刷效果也不理想。直到 1984 年后利用激光雕刻技術(shù)，激光雕刻網(wǎng)紋輥才顯示出其特有的優(yōu)越性。可以說(shuō)是激光技術(shù)促進(jìn)了柔印的飛速發(fā)展。

　　二氧化碳型激光雕刻陶瓷網(wǎng)紋輥是采用傳統(tǒng)的二氧化碳激光雕刻技術(shù)，此類型的有效網(wǎng)線約為 80lpi～300lpi，能滿足中低檔紙箱印刷的基本需要，可印刷全色調(diào)及較粗的文字。由于二氧化碳激光所雕刻的網(wǎng)點(diǎn)不夠清晰，網(wǎng)孔不夠?qū)拸V，網(wǎng)線難以得到提高。另外，二氧化碳激光在雕刻陶瓷時(shí)，在網(wǎng)孔內(nèi)壁不可避免地留下了巖漿狀的表面，容易引起油墨或水墨的堵塞。除了陶瓷表層比較耐磨之外，其印刷質(zhì)量仍停留于中低檔印刷的層次，難以滿足當(dāng)今柔版印刷的高要求。后來(lái)又研究開(kāi)發(fā)出 YAG 激光雕刻陶瓷網(wǎng)紋輥，使網(wǎng)線數(shù)及網(wǎng)孔清晰度得到了一定的改善，可以配合清晰度稍高的柔版印刷。但由于 YAG 激光在雕刻時(shí)難以保持穩(wěn)定，使其較難控制整個(gè)網(wǎng)紋輥的網(wǎng)孔形狀的一致性，容易引起不同部位的墨量不均勻。

　　如今，一種性能更優(yōu)越的 Ultracell 超級(jí)網(wǎng)孔激光雕刻陶瓷網(wǎng)紋輥已在柔版印刷中發(fā)揮著重要的作用。高檔柔版印刷需要高強(qiáng)度、高線數(shù)、網(wǎng)孔質(zhì)地均一、墨量足夠且穩(wěn)定、壽命長(zhǎng)久的新型激光網(wǎng)紋輥，目前各項(xiàng)技術(shù)均已成熟。Ultracell 超級(jí)網(wǎng)孔型網(wǎng)穴憑借激光技術(shù)的應(yīng)用，使網(wǎng)孔邊緣極其清晰，內(nèi)壁光滑，又由于陶瓷的密度和張力加強(qiáng)，使腐蝕性清洗液難以滲入輥基，油墨和水墨也不易在網(wǎng)孔內(nèi)堵塞。有效網(wǎng)線大幅度提高，在相同網(wǎng)孔高度時(shí)，載墨量比二氧化碳型增加10%～15%，終于使柔印能勝任精細(xì)的印刷業(yè)務(wù)。而 Ultracell－Plus 超級(jí)網(wǎng)孔加強(qiáng)型的網(wǎng)穴更加細(xì)膩，網(wǎng)線極大地提高，有效網(wǎng)線可達(dá) 2000lpi 以上，最高可達(dá) 2540lpi（目前實(shí)際應(yīng)用中尚未需要1500lpi 以上的網(wǎng)輥），在相同網(wǎng)孔高度時(shí)，載墨量比其它網(wǎng)紋輥提高 30%以上，特別在高線數(shù)時(shí)，其墨量高出 70%以上。導(dǎo)墨性能優(yōu)越，網(wǎng)點(diǎn)擴(kuò)散極低，可完全勝任使用 CTP 精細(xì)版材的印刷要求。其印刷質(zhì)量可以與膠印相媲美，使柔印在印刷領(lǐng)域能與膠印相抗衡，使全球印刷界的“柔印大趨勢(shì)”成為可能。

　　此外，隨著激光技術(shù)在納米技術(shù)中的應(yīng)用，使材料生產(chǎn)更上一層樓。比如，利用納米陶瓷制造網(wǎng)紋輥，由于納米陶瓷在細(xì)度、強(qiáng)度、韌性和超塑性等都大幅度提高，克服了傳統(tǒng)陶瓷脆性（裂紋）大，均勻性、可靠性低，韌性、強(qiáng)度差等許多不足，使陶瓷具有金屬一樣的柔韌性和可加工性。在激光雕刻高線數(shù)的網(wǎng)紋輥時(shí)，對(duì)網(wǎng)紋輥陶瓷的硬度、韌性等都要有很好的作用，才能使激光雕刻時(shí)的網(wǎng)穴輪廓清晰，網(wǎng)壁光滑，保證傳墨精確，使油墨釋放性能良好，這樣才能印出好的產(chǎn)品。而應(yīng)用納米陶瓷，由于納米的特性，使陶瓷的硬度、韌性、耐磨度等特性都有很大的改善，這就為雕刻優(yōu)良的網(wǎng)紋輥打下基礎(chǔ)，提高柔版印刷的質(zhì)量。例如，多晶陶瓷是由大小為幾個(gè)納米的晶粒組成，具有能夠在低溫下變?yōu)檠有缘奶卣鳎�能夠發(fā)生 100%的塑性形變。納米二氧化欽陶瓷材料在室溫下具有優(yōu)良的韌性，在 180 攝氏度經(jīng)受彎曲而不產(chǎn)生裂紋等。再利用高品質(zhì)的激光雕刻網(wǎng)穴，不僅使網(wǎng)紋輥能雕刻出精細(xì)光滑的網(wǎng)穴，而且不易碎裂，大大地提高了網(wǎng)紋輥的質(zhì)量和使用壽命，使印刷質(zhì)量得以極大地提高。

三、激光凈化了網(wǎng)紋輥清洗的屏障

　　網(wǎng)紋輥是一種十分精密的機(jī)械部件，其表面均勻分布著許多形狀一致的網(wǎng)穴，在印刷中起著儲(chǔ)墨、勻墨和定量傳墨的作用。由于網(wǎng)紋輥上的網(wǎng)穴很細(xì)小精致，在傳墨過(guò)程中由于余墨的干涸、墨中的雜質(zhì)等諸多原因，會(huì)使其堵塞網(wǎng)穴，長(zhǎng)期使用網(wǎng)孔堵塞的網(wǎng)紋輥，會(huì)增大油墨的損耗，縮短網(wǎng)紋輥使用壽命，并且會(huì)產(chǎn)生實(shí)地印不實(shí)及發(fā)花等許多印刷質(zhì)量的問(wèn)題。為了使網(wǎng)紋輥能更好地工作，清洗網(wǎng)紋輥是柔版印刷的一個(gè)重要內(nèi)容，清洗質(zhì)量的優(yōu)劣直接影響著印刷效果。網(wǎng)紋輥的清洗有多種方法，而激光清洗法是近年推出的一種新型清洗方法。最新的網(wǎng)紋輥清洗技術(shù)是使用帶特殊光學(xué)器件的激光裝置來(lái)清洗網(wǎng)紋輥。在該系統(tǒng)中，激光被置于光學(xué)器件中，以保護(hù)陶瓷網(wǎng)紋輥表面，但是可以蒸發(fā)掉網(wǎng)紋輥上的殘墨等雜質(zhì)。據(jù)供應(yīng)商稱，這種清洗法可以清洗最高網(wǎng)線數(shù)為 1200 線／英寸的激光雕刻陶瓷網(wǎng)紋輥，可從網(wǎng)穴中清洗掉干墨、融合劑、蠟、硅、聚四氯乙烯、版材顆粒甚至刮刀顆粒等，而不損傷網(wǎng)紋輥上網(wǎng)穴的結(jié)構(gòu)。